Costruire mappe concettuali propone una teoria e una serie di strumenti per migliorare significativamente l’insegnamento. Secondo l'autore il principale obiettivo dell’istruzione è mettere i discenti nelle condizioni di assumersi la responsabilità del proprio apprendimento. Dare senso implica pensare, sentire e agire, e tutti e tre questi aspetti devono integrarsi per un apprendimento significativo, soprattutto nella costruzione di nuova conoscenza.
Costruire mappe concettuali presenta tre concetti o idee chiave:
la natura della conoscenza, la sua acquisizione, creazione e utilizzo;
la natura dell’apprendimento umano;
una teoria dell’educazione, che collegherà gli aspetti dei due punti precedenti e spiegherà in che modo essi sono correlati.
I sei principi di Novak per l’insegnamento e l’apprendimento
gli studenti dovrebbero essere motivati a imparare, altrimenti non ci sarà alcun apprendimento;
gli insegnanti dovrebbero far emergere e attivare le conoscenze pregresse degli studenti, che si tratti di concettualizzazioni corrette o meno;
i docenti dovrebbero organizzare le conoscenze concettuali che intendono insegnare;
i docenti dovrebbero organizzare il contesto educativo in modo da favorire l’apprendimento;
i docenti devono essere consapevoli e sensibili verso le conoscenze e le emozioni dei loro studenti;
gli insegnanti dovrebbero valutare continuamente le acquisizioni degli studenti allo scopo di orientare opportunamente la didattica e l’apprendimento e motivare gli studenti.
Docente di didattica della Biologia presso il Dipartimento di Scienze dell'Educazione della Cornell University dello Stato di New York e coordinatore dei programmi di ricerca relativi all'insegnamento delle scienze e della matematica, alla progettazione di sussidi audiovisivi e all'educazione scientifica di adulti già impegnati nel mondo del lavoro. Autore di numerosi articoli e libri tra cui "A theory of education" (1977) e "Learning how to learn" (1984). E' stato Presidente della National Association Research in Science Teaching.